Tangente Mars-Avril 2010 N°133 

Notes de lecture
par Gilles Cohen et François Lavallou 

Grands débats : les mathématiques pour tempérer l’émotion

La grippe, le réchauffement climatique. Et si les politiques prenaient la précaution de consulter des mathématiciens (objectifs) ? Ils y gagneraient en perception de la réalité, et donc en efficacité. C'est le thème des deux livres présentés aujourd'hui. 

Intime conviction et statistiques
 
Assistons-nous à propos du climat à la plus grande désinformation scientifique de l'histoire récente ? C'est en tout cas ce qui ressort du livre brillant et remarquablement documenté, signé Benoît Rittaud, qui remet en cause non pas l'hypothèse du réchauffement climatique mais la démarche scientifique qui prétend l'établir. 
D'un point de vue mathématique, les faiblesses de la thèse « réchauffiste » sont nombreuses. D'abord les points du nuage qui symbolise l'évolution de la température terrestre sur les derniers siècles sont-ils représentatifs ? Les choix des indicateurs qui les ont fournis ont-ils été objectifs ? N'y a-t-il pas confusion entre le local et le général ? Ensuite, la méthode d'obtention de la droite (composantes principales) permettant de prévoir une extrapolation de cette température n'a-t-elle pas été choisie de manière atypique à dessein, parce que c'est la seule à corroborer un accroissement durable de la température ? 
La fameuse « courbe en crosse représentant une matérialisation de cette brutale augmentation, obtenue par des méthodes suspectes,  a d'ailleurs disparu de l'argumentation des tenants du réchauffement. Pourquoi ne dit-on rien des mesures des dix dernières années qui semblent au contraire indiquer un refroidissement ? Et comment donner une définition scientifique à ce que, dans une position de repli, les adeptes du « réchauffement » nomment maintenant « changement » climatique ? Toutes ces questions, vous les retrouverez dans l'article précédent de ce numéro, signé Benoît Rittaud. 

Mais la leçon qui ressort de ce livre, au-delà du problème du réchauffement climatique, est l'incompatibilité entre démarche scientifique et militantisme.
 
Un scientifique, tout comme un journaliste ou un juge d'ailleurs, se doit d'être impartial dans l'exercice de sa fonction. L'interprétation d'expériences statistiques et de corrélations est extrêmement délicate, elle ne peut s'affranchir de rigueur et d'objectivité. L'intime conviction se doit de reposer sur des données scientifiquement 
indiscutables et non sur une religion déjà faite. C'est la condition indéfectible des droit de l'homme, de la démocratie et donc aussi de l'avenir de la planète. 

G.C.

Le mythe climatique. Benoît Rittaud. 
Éditions du Seuil. Collection Science ouverte. 208 pages, 17 €. 

Dynamique des populations et épidémiologie à l’épreuve des mathématiques

Après la controverse sur le bien-fondé d’une vaccination généralisée contre la grippe A, le petit ouvrage de Nicolas Bacaër tombe à pic ! En trente courts chapitres, nous suivons chronologiquement l’évolution des modèles mathématiques appliqués à la dynamique des populations au sens large, qui concerne aussi bien l’épidémiologie, la génétique que l’écologie et la démographie. Ce petit livre, agrémenté de notes historiques, s’adresse à un large public et peut très bien servir de support pédagogique tout au long de la scolarité pour l’étude de la modélisation. Avec les quatre opérations fondamentales, vous pouvez étudier l’évolution des léporidés de Fibonacci, la table de mortalité de Halley ou la relation démographie-ressources de Malthus. Les logarithmes et exponentielles permettent de comprendre la dynamique des populations d’Euler, les systèmes d’équations différentielles apparaissent avec Daniel Bernoulli pour traiter de l’inoculation de la variole, et les probabilités trouvent des applications en génétique et généalogie. De nombreuses références permettent de faire le lien avec des modèles traitant de problèmes actuels comme les propagations épidémiologiques (Sida, SRAS, grippes), la diffusion des OGM ou la démographie, le défi fondamental de notre société. Voilà donc un bel ouvrage pour comprendre la modélisation en général, et suivre selon Condorcet « le progrès de l’esprit humain ». F.L.

Histoire de mathématiques et de populations.
Nicolas Bacaër. 
Collection Le sel et le fer (Cassini). 212 pages, 8 €.